1911年12月29日，宣佈脫離清政府的17省代表在南京成立中華民國中央政府，推選孫中山為中華民國臨時大總統。次年元旦宣佈中華民國成立。此時清廷尚掌控北方數省，北洋新軍在袁世凱恢復軍權後，迅速攻下武漢三鎮中的兩鎮，但此後袁世凱命令部將馮國璋不再發動進攻，而是趁此形勢，袁世凱在清廷和革命黨等各方之間談判，試圖利用革命者所建政府的存在，並虛加聲勢地描繪給滿清貴族，從而逼迫他們就範，實現兵不血刃的國家權柄和平交接。
在這期間由於南京政府的幣制尚未建立，除四川改鑄大漢銀元，福建改鑄中華元寶外，主要的造幣廠，大都仍沿用清朝鋼模鑄造銀元，以供流通需要。為了彰顯新時代的開啟，臨時政府財政部長陳錦濤，於民國元年2月呈文已知自己即將下臺（下節說明緣由）的臨時大總統孫中山，鼓鑄10萬元紀念銀元以造聲勢。
圖案採用臨時大總統孫中山肖像。孫中山令財政部行文，同意鼓鑄貨幣：“中間應繪五穀模型，取豐歲足民之義，垂勸農務本之規”，訓令財政部速制新模，分令各省造幣廠照式鼓鑄。不久，財政部就頒下新模給江南（南京）、湖北、廣東等造幣廠依式鑄造，這就是“中華民國孫中山像開國紀念幣”的由來。
開國紀念幣圖案中，除了明確規定的“五穀模型”，有豆、麥穗之外，還有多處寓意明顯，表現出了濃厚的新時代氣象。比如，隸書“民”字，當時流行將“民”字最後一劃拔高，寓意為推翻滿清，象徵民主勝利（人民出頭），也宣示乃民眾的政府。
圖案中的梅花為左右五瓣梅花各一支， 意為五權（立法權、司法權、行政權、彈劾權和考試權）憲法。後即以此為國花。
在背面，中間壹圓二字，輔以嘉禾各一支，每支一穗三葉，意為三民主義（三民主義包括民族主義、民權主義和民生主義）。
此外還有六角星。在中國晚清至民國，金銀元及銅幣上所鐫花星有梅花星、菊花星、米字星、十字星、長花星、六瓣星、五角星、六角星及圓點星等多種類別。通常鐫於鑄幣正面中央及背面，背面側面兩側，是區分鑄幣不同版別的重要依據。
有了這些令人耳目一新的設計，新時代與舊時代之間便自動劃出了分野。帝國時代的銀幣上，那些昭示着皇權威嚴、張牙舞爪而又“暮氣沉沉”的龍的形象，就自然從此變成了不合時宜的 “老古董”。我們可以看出，民國政府發行此幣，可謂一舉多得，幾乎人人持有、天天見面的錢幣，走進了千家萬戶，又無聲地使民國帶來的新觀念、新氣象逐漸深入人心。